Los estudios sobre la influencia de los microorganismos en la salud humana y del planeta no paran de aumentar
Hasta hace poco pensábamos que los microorganismos solo estaban vinculados a las enfermedades. Pero el estudio de los miles de millones de microorganismos que nos rodean y que se encuentran en nuestros intestinos -el intestino grueso se considera uno de los ecosistemas más densamente poblado de bacterias de la Tierra- nos ha permitido conocer que se comportan como un órgano más de nuestro cuerpo.
Al conjunto de microorganismos, sus funciones, las sustancias que fabrican y el hábitat donde viven se le conoce como microbioma. Y el número de investigaciones que estudian por qué estos microorganismos son relevantes para tu salud y la del planeta se ha multiplicado por 15 en los últimos 10 años:
Número de estudios del microbioma publicados en PubMed, base de datos de estudios científicos de referencia, tras buscar “microbiome” y “microbiota” en el título y abstract. Búsqueda realizada el 10 de abril de 2021.
¿Pero qué tipo de estudios del microbioma se están publicando?
Cuando lees alguna noticia o post sobre el microbioma conformarte solo con lo que dice “un estudio” no es suficiente.
Porque no todos los estudios que se publican en las revistas científicas tienen la misma relevancia para ti a la hora de tomar decisiones que afecten a tu salud. No te van a afectar igual las conclusiones de un estudio hecho en ratones que las de un ensayo clínico con personas parecidas a ti.
Estos son los tipos de estudio del microbioma que se han publicado hasta la fecha en PubMed:
Tipos de estudio del microbioma publicados en PubMed.
Como es posible que a la hora de informarte sobre todo lo que tiene que ver con el microbioma recurras directamente a la prensa y no a los estudios científicos, es importante conocer qué grado de confianza tienen los estudios que se difunden en las noticias.
Por qué lo que te cuentan los periódicos sobre el microbioma no es un reflejo fiel de los estudios científicos
Cuando un periódico te informa sobre los avances en la investigación del microbioma es posible que seleccione los estudios de las noticias por criterios que no son exclusivamente científicos:
- Que el estudio sea de actualidad y se haya publicado en una revista de prestigio (como Nature y Science).
- Que lleve asociado un comunicado de prensa: es un artículo corto que prepara la revista o la institución a la que pertenecen los autores para favorecer su difusión (por lo tanto, se trata de una información interesada y no objetiva).
- Que los resultados del estudio sean atractivos para poder preparar artículos que obtendrán muchos clics (newsworthiness).
Entonces, ¿hasta qué punto la realidad científica en el microbioma se corresponde con las noticias que te llegan?
Esto es lo que Gonzalo Casino, responsable de Transferencia del Conocimiento del Centro Cochrane Iberoamericano y profesor de periodismo en la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona, y yo hemos investigado en un artículo publicado el pasado viernes 9 de abril.
Para ello, nos hemos centrado en la versión impresa y digital de tres periódicos generalistas (The New York Times, The Times y El País) y tres económicos (The Wall Street Journal, the Financial Times y Expansión) durante los últimos 12 años (2007-2019).
Los principales hallazgos que hemos encontrado son:
- De todas las noticias sobre el microbioma, las que mencionan al menos un estudio científico, representan el 79% y el 43% en la prensa generalista y económica, respectivamente.
- Los periódicos tienden a sobre-representar los estudios observacionales en humanos e infra-representar los estudios medioambientales, mientras que la representación de los demás tipos de estudios (estudios de laboratorio o en animales, ensayos clínicos aleatorizados en humanos y revisiones sistemáticas de ensayos clínicos aleatorizados en humanos) es similar en la prensa y en PubMed.
Peso que tienen los diferentes tipos de estudio del microbioma en los periódicos respecto a PubMed.
El hecho de que los periódicos se hagan más eco de los estudios observacionales en humanos del microbioma es un tema preocupante. Este tipo de estudios solo se limita a observar la relación que existe entre lo que comemos y el microbioma o el microbioma y el desarrollo de enfermedades. Aunque son estudios muy atractivos para los periodistas porque les permiten crear titulares “click-bait”, el hecho que se encuentre una asociación o correlación no significa que se pueda demostrar que el microbioma es la causa directa de una enfermedad.
Que algunos periódicos como The New York Times y The Times se hagan más eco de las revisiones sistemáticas de ensayos clínicos y ensayos clínicos aleatorizados en humanos es un indicador de su rigor a la hora de informar. Estos son los tipos de estudios científicos más exigentes y a partir de los cuales se pueden sacar conclusiones más fiables.
Por otro lado, los periodistas pueden estar obviando los estudios del microbioma del medioambiente debido a que, de entrada, estos estudios no tienen un impacto directo sobre la salud humana, son más difíciles de interpretar y se publican en revistas menos influyentes que no producen comunicados de prensa.
Estos 3 consejos te pueden ayudar a gestionar tus expectativas a la hora de leer una noticia del microbioma
- Fíjate si el estudio se ha realizado en el laboratorio (in vitro), con ratones o con plantas. Si no encuentras este dato en la noticia, búscalo en el resumen o en el apartado de métodos del estudio científico original. Si no se ha hecho en humanos, de entrada va a tener una baja aplicabilidad en tu día a día.
- Los estudios que inundan los titulares de las noticias de salud pueden ser de dos tipos: observacionales o experimentales. En general, la confianza que puedes tener en los resultados de un estudio observacional es baja y en los de un ensayo, alta. A la hora de informar sobre la investigación en biomedicina los periódicos se deberían hacer eco de las revisiones sistemáticas y los metanálisis (preferiblemente de ensayos clínicos aleatorizados) y de los ensayos controlados aleatorizados que son los más fiables a la hora de sacar conclusiones, pero ya hemos visto que esto no suele ser la norma.
- Como dice Gonzalo: “un estudio aislado es como una frase suelta en medio o al final de una conversación, y lo que nos interesa saber y explicar es de qué va la conversación y qué credibilidad tienen los distintos estudios”. Los resultados del estudio en el que se basa la última noticia del microbioma son temporales y pueden cambiar cuando salga un nuevo estudio. Contrasta la noticia que acabas de leer con otras fuentes de información fiables, por ejemplo, con la interpretación de los resultados que hagan los autores del estudio en la revista o a través de medios especializados en divulgar la ciencia del microbioma, los probióticos y los prebióticos, como Gut Microbiota for Health.
Referencias:
O’Hara AM, Shanahan F. The gut flora as a forgotten organ. EMBO Rep. 2006; 7(7):688:693. doi: 10.1038/sj.embor.7400731.
Prados-Bo A, Casino G. Microbiome research in general and business newspapers: How many microbiome articles are published and which study designs make the news the most? PLOS ONE. 2021; 16(4):e0249835. doi: 10.1371/journal.pone.0249835.
Fuente de la imagen: iStock.
